Alcatraz – det sagnomspundne fængsel midt i San Francisco-bugten

Historien bag Alcatraz

Alcatraz blev først opdaget af den spanske løjtnant, Juan Manuel de Ayala, i 1775. Han kaldte øen for Isla de los Alcatraces eller Pelikanøen – grundet de store fugleliv, der var på øen.

Spanierne solgte i 1849 Alcatraz til amerikanerne. I 1854 blev øen hjem for det første fyrtårn på hele den californiske kyst. Fra 1850, var det den amerikanske hær, der gjorde brug af Alcatraz som fort, og senere som millitærfængsel. Sidenhen besluttede man dog, at det ikke var hensigtmæssigt for rekrutteringen af soldater at have et millitærfængsel, der kunne ses fra stort set hele San Francisco. Man besluttede sig for at skille sig af med Alcatraz.

Den Store Depression havde efterladt mange amerikanere desperate. Som følge af al elendigheden i 1930’erne, steg kriminaliteten ret så voldsomt i landet. Forbuddet mod spiritus havde desuden skabt fordelagtige forhold for gangstere, der lukrerede på forbudstiden i form af smugleri og salg af alkohol.

Alt dette gjorde, at der opstod pladsmangel i de amerikanske fængsler. Med tanke på de særligt farlige forbrydere, man mente havde tendens til at forsøge at flygte, begyndte man at lede efter nye fængsler, med stor flugtsikkerhed. I 1933 overgav hæren Alcatraz-øen til de føderale myndigheder.

Alcatrazs storhedstid

Man kender særligt Alcatraz for perioden 1934-1963. Det var den tid, hvor mange store og berygtede forbryder, heriblandt Al Capone, sad på fængselsøen.

De første civile forbryder, ankom til øen, The Rock, i 1934.

Ideen med Alcatraz var, at de indsatte kun havde ret til de helt basale ting som mad, tøj, adgang til læge og husly. Fik man andet, skulle man gøre sig fortjent til det. For eksempel var det et privilegium at arbejde. Det var et ekstra gode at læse bøger eller gå en tur i gården.

Alcatraz blev lukket ned i 1963, af justitsminister, Robert Kennedy, da man anslog, at omkostninger ved at renovere de nedslidte bygninger, var alt for høje. Det var også dyrt at holde fængslet kørende, på grund af dets beliggenhed midt i San Fransisco-bugten.

Det er ikke officielt lykkedes nogen at flygte fra Alcatraz. Men 36 flygtninge gjorde forsøget, hvoraf de 23 af dem blev fanget. De resterende druknede eller blev skudt af politiet. Men der er dog tre personer, der måske har haft succes med det.

Flugten fra Alcatraz

Frank Morris ankom til Alcatraz i 1960, som fange #AZ-1441. Frank blev dømt for sin første forbrydelse som 13-årig, og sad i fængsel store del af sit liv, for væbnet røveri og narko. Morris, der havde en IQ over 130, havde også en lang række flugtforsøg bag sig, hvorfor man mente, Alcatraz lige var stedet for en forbryder som ham.

Franks medsammensvorne, brødrene Clarence og John Anglin, sad i fængsel for bankrøveri. En fjerde fange, Allen West, var med til at planlægge flugtforsøget i 1962. Men han blev efterladt på flugtnatten. West fortalte senere politiet, meget af det man ved i dag om den berygtede nat.

I tre måneder op til flugtforsøget, havde de tre mænd brugt skeer fra cafeteriet til at grave sig vej gennem udluftningssysteme, så de kunne nå op til taget. De havde lavet dummys ud af papir, sæbe og hår fra fængselsbarberen, som skulle narre vagterne. Som flugtmiddel, havde de syet 50 regnfrakker sammen, som de brugte til båd. Ifølge Allen West var planen at bruge den hjemmelavede båd til at sejle til Angel Island, og efter et hvil, tage svømmeturen til Marin County.

I Marin County havde man dog ikke rapporteret nogen form for forbrydelse af den art, hvorfor myndigheder anså flugtforsøget som mislykkedes. En nordmand fortalte også, at han en måned senere, havde set et lig i vandt 30 kilometer nordvest for Golden Gate Bridge. Liget havde, hvad der tilsyneladende var tøj fra Alcatraz, på.

Til gengæld siges det, at man fandt den hjemmelavede båd og fodspor på Angle Island. Dermed er det op til den enkelte selv at konkludere, om man tror på et succesfuldt flugtforsøg eller ej.

De tre mænd er stadig eftersøgt af FBI, men officielt står de som savnede og formådede drukne. Men da man aldrig har fundet ligene, mener folk derude stadig, at de tre mænd måske overlevede den barske tur over bugten, og, som de eneste, lykkedes med at flygte fra Alcatraz.

Andre flugtforsøg

Flugten var inspiration til filmen Escape from Alcatraz fra 1979, med Clint Eastwood i rollen som Frank Morris.

I 1945 flygtede John Giles fra fængslet, ved at iklæde sig en millitæruniform og hoppe på en båd. Men da han blev udspurgt af en mistænksom betjent, blev han sent tilbage til Alcatraz.

Det er kun lykkedes én mand – officielt – at svømme de 2,4 kilometer i den stærke strøm. Men da John Paul Scott nåede i land ved foden af Golden Gate Bridge, var han udmattet og så nedkølet, at han gik i chok.

Alcatraz i dag

Fra 1972, har Alcatraz været en del af National Park Service. The Rock er en af San Franciscos mest populære turistmål, med flere end en million besøgende om året. Udover historier om det historiske fængsel, byder Alcatraz også på et rigt fugleliv. Det er værd at vide, at øen også rummer en historie om de indfødte amerikanere, der i 1969 besatte øen og udråbte den til territorium.

Øen har siden 1986 været et National Historic Landmark.

Læs om andre forladte fængsler i USA, som man kan besøge.

Man kan opleve øen på et væld af måde, se et udpluk af de ture man kan tage på her: